O número de crianças identificadas com transtorno do espectro autista cresceu de maneira expressiva nas últimas duas décadas. Nos locais acompanhados pela rede de vigilância dos Estados Unidos, a prevalência registrada entre crianças de 8 anos passou de aproximadamente uma em cada 150, no início dos anos 2000, para uma em cada 31 nos dados mais recentes.

A frequência identificada ficou cerca de 4,8 vezes maior. Em termos matemáticos, isso corresponde a um aumento próximo de 380% — e não exatamente de 500%, como algumas manchetes passaram a afirmar.

O crescimento é real nas estatísticas. Interpretar suas causas, porém, exige distinguir três fenômenos que podem se sobrepor, mas não são equivalentes: o aumento dos registros, a ampliação dos diagnósticos e uma eventual mudança na ocorrência do autismo na população.

De uma em 150 para uma em 31

A série é produzida pela Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network — ADDM, rede coordenada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos, o CDC.

Nos anos de monitoramento de 2000 e 2002, foram identificadas 6,7 crianças autistas a cada mil crianças de 8 anos, o equivalente a aproximadamente uma em 150. Em 2016, a estimativa chegou a 18,5 por mil, ou uma em 54. Em 2018, alcançou 23 por mil, aproximadamente uma em 44.

Nos dados relativos a 2022, publicados pelo CDC em 2025, a proporção chegou a 32,2 por mil — uma em 31.

O dado de 2022 foi obtido em 16 comunidades norte-americanas. Não é, portanto, um censo de todas as crianças dos Estados Unidos. As áreas monitoradas, as fontes consultadas e as práticas de identificação também sofreram alterações ao longo da série. Essas diferenças não anulam o crescimento observado, mas impedem uma leitura automática dos números.

Cresceram os diagnósticos ou aumentou o número de pessoas autistas?

A pergunta não admite uma resposta única. Os estudos demonstram aumento substancial da prevalência identificada: mais pessoas foram reconhecidas e registradas como autistas nas populações pesquisadas. O resultado não prova, isoladamente, que a ocorrência biológica do autismo tenha crescido na mesma proporção.

Nas últimas décadas, aumentou o conhecimento sobre o autismo entre profissionais de saúde, educadores e famílias. Pessoas que anteriormente poderiam não ser encaminhadas para avaliação passaram a ter suas características reconhecidas. Os critérios diagnósticos também foram reorganizados, e a noção de espectro reuniu situações que antes recebiam classificações distintas.

Ampliou-se ainda o reconhecimento de pessoas autistas sem deficiência intelectual, com linguagem desenvolvida ou necessidades de apoio menos evidentes. Meninas, mulheres, adultos e integrantes de grupos raciais e sociais historicamente subdiagnosticados passaram a aparecer com maior frequência nas avaliações e estatísticas.

Ao mesmo tempo, pesquisadores continuam investigando a participação de fatores genéticos, biológicos, gestacionais e ambientais. A ciência não oferece fundamento para atribuir todo o crescimento a uma causa única — nem para afirmar que ele decorre exclusivamente da ampliação do diagnóstico.

O perfil das pessoas identificadas também se ampliou

Um dado histórico ajuda a compreender essa transformação. Nos levantamentos de 2000 e 2002, aproximadamente metade das crianças autistas identificadas também apresentava deficiência intelectual. Em 2016, essa proporção estava próxima de um terço.

Isso não significa que a deficiência intelectual tenha desaparecido entre pessoas autistas. Indica que os sistemas passaram a reconhecer uma população mais ampla, incluindo crianças cujas características cognitivas, comunicacionais ou escolares anteriormente poderiam ocultar necessidades específicas de apoio.

O aumento da identificação também pode refletir redução de desigualdades. Nos dados de 2022, a prevalência registrada foi maior entre crianças asiáticas ou das ilhas do Pacífico, indígenas, negras, hispânicas e multirraciais do que entre crianças brancas. O CDC interpreta esse movimento dentro de uma mudança histórica nos padrões de identificação, embora disparidades de acesso, idade do diagnóstico e deficiência intelectual associada ainda permaneçam.

O Brasil registrou 2,4 milhões de pessoas diagnosticadas

No Brasil, o Censo Demográfico de 2022 investigou o autismo pela primeira vez. O IBGE identificou aproximadamente 2,4 milhões de pessoas que declararam possuir diagnóstico de transtorno do espectro autista, correspondentes a 1,2% da população.

Esse resultado não deve ser comparado diretamente à proporção norte-americana de uma em cada 31 crianças. O dado brasileiro abrange todas as idades e depende da existência de diagnóstico informado ao Censo. O levantamento do CDC acompanha crianças de idades específicas em comunidades selecionadas e utiliza registros de saúde e educação.

A diferença entre as metodologias impede concluir, a partir desses dois números, que um país tenha necessariamente mais pessoas autistas que o outro. Também chama atenção para quem pode permanecer fora das estatísticas brasileiras: pessoas sem acesso à avaliação, adultos e idosos não diagnosticados, mulheres e moradores de regiões com poucos serviços especializados.

Mais identificação produz novas responsabilidades

O crescimento dos diagnósticos repercute diretamente nas políticas públicas. Mais crianças e adultos identificados significam maior necessidade de profissionais qualificados, avaliações interdisciplinares, apoio às famílias, atendimento educacional especializado, adaptações razoáveis, acessibilidade comunicacional e acompanhamento em saúde.

As respostas também precisam alcançar a adolescência e a vida adulta. Pessoas autistas não permanecem crianças, embora parte importante das pesquisas, campanhas e serviços continue concentrada nos primeiros anos de vida.

Os números devem orientar políticas relacionadas a educação, formação profissional, trabalho, moradia, autonomia, saúde mental, proteção contra a violência e participação comunitária. Identificar sem oferecer condições de acesso e apoio pode substituir uma antiga invisibilidade por uma nova fila de espera.

Precisão não diminui a importância do crescimento

Expressões como “epidemia de autismo” são inadequadas. Além de sugerirem uma doença transmissível, produzem medo e estigmatização. Também é impreciso afirmar que o “número de autistas cresceu 500%” sem explicar a população analisada, o período comparado e o método utilizado.

A formulação mais segura é dizer que, nas comunidades monitoradas pelo CDC, a prevalência identificada entre crianças de 8 anos passou de 6,7 para 32,2 por mil em aproximadamente duas décadas. Os registros ficaram quase cinco vezes maiores.

Esse cuidado com as palavras não reduz a relevância da mudança. Ao contrário: permite compreender que os dados reúnem pessoas que passaram a ser vistas, avaliadas e reconhecidas — ao mesmo tempo que preserva as perguntas científicas ainda abertas.

O crescimento não pode ser apenas contado

A ampliação dos diagnósticos pode abrir caminhos para compreensão, pertencimento, acesso a direitos e apoio adequado. Mas o diagnóstico, isoladamente, não remove as barreiras encontradas na escola, no trabalho, nos serviços de saúde ou na convivência social.

A pergunta central não é apenas por que os números cresceram. É também se as políticas, as instituições e a sociedade estão se preparando para acolher adequadamente as pessoas que passaram a ser reconhecidas.

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Fontes e documentos verificados